1. červenec 1868 je považován za datum vzniku maďarského státního železničního systému, kdy maďarský stát koupil železniční společnost od vlastníků zkrachovalých Maďarských severních drah (MÉV). Státním majetkem se stalo i nádraží MÉV v Józsefvárosi, které bylo po 16 let hlavním nádražím.
Již po založení MÁV 31. října 1869 vznikla myšlenka na vybudování hlavního nádraží na dnešním náměstí Blaha Lujzy, ale v důsledku hospodářské krize (1873–1877) byla tato otázka z programu vypuštěna. Po dokončení spojovacího železničního mostu v roce 1877, počátkem 80. let 19. století, bylo nádraží Józsefváros stísněné v důsledku nárůstu nákladní a osobní dopravy, a tak se MÁV rozhodly postavit nové, rozsáhlé a moderní nádraží.
Nové nádraží navrhl MÁV s vlastními specialisty, budovu projektoval Gyula Rochlitz a obrovskou železnou konstrukci kolejové haly János Feketeházy.
Stavba začala v listopadu 1881, ale kvůli vysoké hladině spodní vody musely být základy zpevněny více než 3 000 patnáctimetrovými modřínovými pilotami. Kvůli potížím se předání nádraží uskutečnilo – s výrazným zpožděním – 16. srpna 1884.
Impozantní hlavní budova je postavena v eklektickém stylu a na 43 metrů vysoké fasádě má alegorická sousoší, která vytvořil Gyula Bezeredi. Na fasádě jsou také sochy Jamese Watta a George Stephensona.
Střecha s železnou konstrukcí na rozpon 42 metrů a téměř 180 metrů dlouhou, která sleduje tvar řetězovky, byla inženýrským počinem své doby. Novinkou při její výstavbě bylo elektrické osvětlení, které zajišťovalo 70 obloukových lamp a dalších 644 žárovek vyrobených továrnou Ganz.
Zvláště elegantní místností nádraží byla pokladna vyzdobená freskami od Móra Thana a Károlyho Lotze.
Nádraží se zpočátku jmenovalo Hlavní nádraží, ale v roce 1892 dostalo název Východní – Keleti, který se používá dodnes.
Za 2. světové války bylo nádraží vážně poškozeno, část vyhořela a jeho obnova trvala roky. V letech 1968–1970 při výstavbě trasy metra M2 byl do haly přiveden podchod z Barossova náměstí, kam byly umístěny tuzemské pokladny. Počet krytých kolejí byl snížen z pěti na čtyři.
V letech 2002–2004 byla renovována hlavní fasáda i budova nádraží a v letech 2006–2008 byla restaurována Lotzova konstrukce haly. 1. května 2023 bylo v podzemním podlaží otevřeno moderní a dostupné Eastern Passenger Center. Navzdory vývoji a renovacím je mnoho částí východního nádraží stále ve velmi zchátralém stavu.
